Representación artística de un astronauta trabajando en la superficie lunar durante una futura misión.Alfonso Alvarezwww.laspalomastv.com
Un innovador estudio sobre la atmósfera lunar ha revelado que la "vaporización por impacto" es el proceso principal que forma y mantiene la tenue atmósfera de la Luna. Este hallazgo se basa en el análisis de muestras de suelo lunar recogidas durante las misiones Apolo, llevado a cabo por científicos del MIT y la Universidad de Chicago.
La investigación, publicada en Science Advances, señala que a lo largo de los 4.500 millones de años de historia de la Luna, su superficie ha sido bombardeada continuamente por meteoritos masivos y, más recientemente, por micrometeoroides. Estos impactos han levantado el suelo lunar, vaporizando ciertos átomos y lanzando partículas al aire. Algunos de estos átomos son expulsados al espacio, mientras que otros permanecen suspendidos sobre la Luna, formando una atmósfera extremadamente delgada que se repone constantemente.
Nicole Nie, autora principal del estudio y profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, explicó: "Damos una respuesta definitiva: la vaporización por impacto de meteoritos es el proceso dominante que crea la atmósfera lunar". Añadió que la atmósfera lunar ha alcanzado un estado estable porque se repone continuamente mediante pequeños impactos en toda la superficie lunar.
Para llegar a esta conclusión, Nie y su equipo analizaron muestras de suelo lunar obtenidas de las misiones Apolo. Estas muestras, que sumaban unos 100 miligramos cada una, fueron trituradas y disueltas en ácidos para purificar y aislar soluciones que contenían potasio y rubidio, dos elementos volátiles que se vaporizan fácilmente por impactos.
El equipo midió los isótopos de potasio y rubidio en las muestras utilizando un espectrómetro de masas. Descubrieron que los suelos contenían principalmente isótopos pesados de ambos elementos. Al comparar las proporciones de isótopos ligeros y pesados, los investigadores confirmaron que la vaporización por impacto es el proceso dominante en la formación de la atmósfera lunar.
Nie concluyó: "La contribución relativa de la vaporización por impacto frente a la pulverización iónica es de aproximadamente 70:30 o mayor. En otras palabras, alrededor del 70% de la atmósfera lunar es producto de impactos de meteoritos, mientras que el 30% restante es consecuencia del viento solar".
Este estudio proporciona una visión más clara sobre cómo se forma y mantiene la atmósfera lunar, ofreciendo valiosos insights para futuras investigaciones sobre la Luna y otros cuerpos celestes.
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