Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta de al menos la mitad de la masa de Venus orbitando la estrella de Barnard, la más cercana a nuestro Sol.Situada a solo seis años luz de distancia, Barnard es la estrella individual más cercana a la Tierra, y su proximidad la convierte en un objetivo principal en la búsqueda de exoplanetas similares al nuestro. En 2018 se descubrió una supertierra orbitando esta estrella, aunque recientemente los astrónomos no han logrado confirmar su existencia.
El nuevo exoplaneta, bautizado como Barnard b, está veinte veces más cerca de la estrella que Mercurio del Sol, con una temperatura superficial de aproximadamente 125 ºC y un periodo orbital de 3,15 días terrestres. A pesar de ser uno de los exoplanetas más pequeños conocidos, las condiciones de su órbita lo hacen inhóspito para albergar vida tal y como la conocemos.
Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio, indicó que el planeta es "completamente diferente" al anterior descubierto, pero igualmente incompatible con la vida. Los científicos creen que podría haber hasta tres exoplanetas más orbitando Barnard, aunque aún no se pueden confirmar estos indicios.
El estudio también contó con el uso del instrumento ESPRESSO, que permite medir el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitacional de los planetas. Además, se confirmaron los datos con instrumentos como HARPS y CARMENES.
El futuro Extremely Large Telescope (ELT) del ESO, que contará con el instrumento ANDES, permitirá detectar más planetas rocosos en la zona templada de las estrellas cercanas y estudiar la composición de sus atmósferas.
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