Varios bomberos y miembros del Departamento contra Incendios del Condado de Marin controlan un incendio en Valley, el 13 de septiembre de 2015 cerca de Middletown (California, EEUU) (Getty/AFP | Stephen Lam).Un reciente estudio ha revelado que la contaminación derivada de los incendios forestales en California ha causado más de 52.000 Unmuertes en la última década. Este informe se presenta en un momento crítico, ya que el oeste de Estados Unidos se prepara para un verano especialmente caluroso, que podría agravar aún más la situación de los incendios.
Cada año, vastas áreas de bosques y pastizales en California arden, lo que genera millones de dólares en daños y, en ocasiones, pérdida de vidas humanas. Sin embargo, los expertos subrayan que las partículas contaminantes liberadas por estos incendios, específicamente las PM2,5, tienen un impacto devastador en la salud de las poblaciones locales, superando el número de muertes directamente atribuibles a los incendios.
El estudio, dirigido por Rachel Connolly de la Universidad de California en Los Ángeles, analizó datos desde 2008 hasta 2018, diferenciando las PM2,5 originadas por incendios forestales de otras fuentes de contaminación, como las emisiones vehiculares y la manufactura. Los resultados muestran que al menos 52.480 muertes prematuras están relacionadas con esta contaminación específica. Además, el costo del tratamiento de las personas afectadas por estos contaminantes se estimó en 432.000 millones de dólares.
Los investigadores advierten que la importancia del control de los incendios forestales aumentará en las próximas décadas, ya que la aridificación se intensifica debido al cambio climático, haciendo que más regiones sean susceptibles a los incendios. Este hallazgo es particularmente relevante para California, un estado que lidera el desarrollo de políticas climáticas y que cuenta con muchas regiones propensas a incendios y una fauna diversa que necesita protección.
La divulgación de este estudio coincide con una ola de calor inusual que afecta a gran parte del estado y otras regiones del oeste americano, con temperaturas extremas que alcanzaron los 49ºC en el Valle de la Muerte y 44ºC en Las Vegas, poniendo en evidencia los desafíos que el cambio climático y los incendios forestales plantean para la salud pública y el medio ambiente.