En esta imagen de un video proporcionado por la NASA, los astronautas Suni Williams, izquierda, y Butch Wilmore dan una conferencia de prensa a bordo de la Estación Espacial Internacional el miércoles 10 de julio de 2024. (NASA vía AP)La NASA está evaluando la posibilidad de traer de regreso a los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams, actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), en febrero de 2025 utilizando una cápsula Dragon de SpaceX. Los astronautas, quienes formaron parte de la primera misión espacial tripulada de Boeing, llevan 63 días en la EEI, superando en casi siete semanas el tiempo inicialmente previsto, debido a problemas técnicos en la nave Starliner.
Durante una reciente teleconferencia, los directivos de la NASA informaron que aún no se ha decidido una fecha para su retorno y que se barajan diversas opciones, incluyendo el uso de la cápsula Dragon de SpaceX o incluso una nave rusa Soyuz.
La NASA espera tomar una decisión sobre el uso de la Dragon a mediados de este mes. Si se opta por esta opción, se planea enviar la misión Crew 9 a la EEI con solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales, reservando los dos asientos sobrantes para Wilmore y Williams. Esto implicaría que los astronautas tendrían que permanecer en la EEI por otros seis meses adicionales.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, aseguró que la agencia tomará la decisión correcta después de evaluar todas las opciones disponibles. Aunque la prioridad sigue siendo el regreso en la Starliner, se están preparando planes de contingencia.
Los astronautas debían regresar a la Tierra el 14 de junio, apenas ocho días después de su lanzamiento, pero problemas en los propulsores y fugas de helio en la Starliner han retrasado su retorno. Los ingenieros de la NASA y Boeing continúan realizando pruebas para resolver los problemas técnicos y asegurar un regreso seguro para la tripulación.
La NASA y SpaceX también han ajustado la fecha de lanzamiento de la misión Crew-9 al 24 de septiembre, lo que permitirá más tiempo para finalizar las pruebas y planificar el regreso de la primera misión tripulada de la Starliner, cuyo éxito es crucial para que Boeing obtenga la certificación como proveedor de transporte a la EEI.